本作は「外伝」の名の通り、グラディウスシリーズでは番外編に位置しており、シリーズ従来の伝統を踏襲しつつも、パワーメーターの順序を入れ替えることができるようになっていたり、2人同時プレイを実現していたりと、家庭用ならではの大胆な新要素が導入されている。 また、「シューティングファンには満足を、初めての人には感動を」のコピーの通り、上位難度で上級者向けのカバーはしつつも、シリーズ経験のないプレイヤーでも十分にクリアできる難易度になっている(カプセルの数を増やしたりして、復活しやすくなっている)。 演出面でも拡大、縮小機能を用いたり、緻密なドット絵によりグラディウスIII以来のハードの進化を感じさせる出来となっている。このほか、本作はサウンド面にも独特の要素がある。2006年にプレイステーション・ポータブルで発売された『グラディウス ポータブル』にも収録されている。